von gr. kyon (κύων) = Hund, geht zurück auf die antike philosophische Schule der Kyniker, die ihren Namen von ihrem Treffpunkt Kynosarges bezogen (Κυνόσαργες – nach einer Legende der Ort, „wo der Hund liegen blieb“). Da die Kyniker häufig ärmlich lebten (vgl. Diogenes von Sinope) und sich gegenüber gesellschaftlichen Konventionen respektlos zeigten, wurde die Hundebedeutung vor allem mit der Räudigkeit und Zotteligkeit der Philosophen selbst assoziiert. (Vllt. nicht unbedingt der Zotteligkeit)
Im heutigen Sprachgebrauch beschreibt Zynismus eine generelle Geisteshaltung, die Regeln der Höflichkeit, Rücksichtnahme, Sitte und des Respekts und Anstands ignoriert, verspottet und lächerlich macht. Laut Duden bedeutet zynisch „auf grausame, den Anstand beleidigende Weise spöttisch“. Wie auch schon beim Sarkasmus muss Zynismus nicht ironisch sein, aber es hilft.