von it. grotta = Höhle, Grotte, entsprechend grottesco = höhlenhaft, grotesk. Bei Grotten handelt es sich um Ruinen, Trümmer und Gänge antiker Bauten und Paläste, die nicht notwendigerweise unterirdisch liegen (vgl. Grotte di Catullo), es manchmal aber tun bzw. zumindest den unterirdischen Charakter einer Höhle imitieren oder vortäuschen.
Das Groteske wurde zu einem Begriff für das Dunkle, Verschlugene, eben: Grotten- bzw. Höhlenhafte in der Kunst; das Derbe, Närrische, Seltsame und alle Misstöne, die gegen herrschende künstlerische Normen verstoßen. Da sich Normen wandeln, wandelt sich somit auch die Vorstellung dessen, was grotesk ist. Ist Monty Python grotesk oder Tim Robinsons I Think You Should Leave? Oder die Stand-up-Comedy von Erika Ratcliffe? Es liegt in der Natur des Grotesken, dass es keine Übereinkunft geben kann, was darunter zu zählen ist und was nicht.